Chocolate amargo e produtos de cacau similares estão contaminados com chumbo e cádmio, dois metais neurotóxicos que estão ligados ao câncer (inclusive de tireoide), doenças crônicas ou problemas reprodutivos e de desenvolvimento, especialmente em crianças, de acordo com um estudo realizado com produtos comercializados nos EUA.
Como elementos naturais da crosta terrestre, chumbo, cádmio e outros metais estão presentes no solo onde as culturas são cultivadas e, portanto, não podem ser evitados. No entanto, alguns campos agrícolas contêm níveis mais tóxicos do que outros, em parte devido ao uso excessivo de fertilizantes contendo metais e à poluição industrial contínua.
Contudo, apesar de serem cultivadas em terras com menos pesticidas e outros contaminantes, as versões orgânicas do chocolate amargo apresentaram alguns dos níveis mais altos, segundo o estudo publicado na revista Frontiers in Nutrition.
O chocolate amargo é conhecido por ser rico em nutrientes vegetais chamados flavonoides, antioxidantes e minerais benéficos e tem sido associado à melhoria da saúde cardiovascular, desempenho cognitivo e redução da inflamação crônica.
Pesquisadores examinaram apenas produtos de chocolate amargo puro, pois eles contêm a maior quantidade de cacau. O estudo não divulgou os nomes ou fabricantes dos produtos testados.
“Os níveis médios de chumbo e cádmio em produtos contendo cacau no novo estudo estão na média ou acima dos valores médios que a Food and Drug Administration (FDA) dos EUA encontra para chumbo e cádmio nos alimentos mais contaminados que eles testam”, diz Jane Houlihan, diretora da Healthy Babies Bright Futures.
Biscoitos recheados, vinho e molho ranch lideram a lista da FDA dos alimentos mais contaminados com chumbo, enquanto sementes de girassol, espinafre, batata-frita, alface e batatas chips contêm os níveis mais altos de cádmio, diz Houlihan.
Dos 72 produtos de chocolate testados ao longo do estudo, 43% excederam o nível máximo permitido de chumbo estabelecido pela Proposição 65 da Califórnia, enquanto 35% excederam o nível máximo permitido de cádmio pela Proposição 65, descobriram os pesquisadores. O estudo não encontrou níveis significativos de arsênico.
Os limites da Proposição 65 são mais baixos do que os estabelecidos pelo governo federal. O nível máximo permitido de chumbo em doces para crianças é de 0,1 partes por milhão, de acordo com a FDA. A Proposição 65 da Califórnia estabelece um padrão de segurança de 0,05 partes por milhão para o chocolate, cerca de metade desse valor.
“A Proposição 65 estabelece um nível protetor que permite aos consumidores fazer uma escolha racional e dizer: ‘Ok, quanto eu quero consumir?’”, afirma Danielle Fugere, presidente e consultora jurídica principal da As You Sow, uma organização sem fins lucrativos especializada em defesa de acionistas, que não esteve envolvida no novo estudo.
“Existem muitas fontes de chumbo, por exemplo: há chumbo na água, há chumbo em vegetais e frutas, há chumbo em nosso solo, poeira e ar”, diz Fugere. “Eu me sinto bem ao comer um pedaço de chocolate que também pode conter chumbo? Cada pessoa pode tomar sua própria decisão.”
Adultos saudáveis que limitam a ingestão a pequenas quantidades não devem ter medo de comer chocolate, diz a autora principal do estudo, Leigh Frame, diretora executiva do Office of Integrative Medicine and Health na George Washington University, em Washington, DC.
“Uma porção típica de chocolate amargo é de 1 onça (cerca de 28 gramas), então consumir 1 onça a cada dia ou algo assim representa um risco relativamente pequeno no grande esquema das coisas”, afirma Frame. “Mas é algo de que precisamos estar cientes caso também estejamos expostos a outras fontes de chumbo, como tinta à base de chumbo em uma casa antiga.”
Devo evitar comer chocolate?
Esse risco de exposição a metais pesados aumenta, no entanto, se a pessoa estiver em condições médicas comprometidas, grávida ou for uma criança pequena, afirma Tewodros Godebo, professor assistente de geoquímica ambiental na Tulane University School of Public Health and Tropical Medicine, em Nova Orleans.
Ele foi o autor de um estudo de julho que analisou 155 amostras de chocolate e encontrou níveis mais altos de cádmio, mas pouco chumbo, em chocolates amargos.
Ao longo do tempo, consumir baixos níveis de cádmio pode danificar os rins. A Agência de Proteção Ambiental dos EUA considera o metal um provável carcinógeno humano.
“Existem indivíduos sensíveis, comprometidos medicalmente, como pessoas com doenças renais, que podem não ser capazes de excretar eficientemente os metais do corpo. E, claro, uma mulher grávida protegendo o bebê no útero também estaria em maior risco”, diz Godebo, que não esteve envolvido no novo estudo.
Crianças podem absorver cerca de 50% do chumbo ingerido após uma refeição e até 100% com o estômago vazio, dizem os especialistas. Não há nível seguro de chumbo, especialmente para crianças, de acordo com a Organização Mundial da Saúde (OMS).
“Em particular, o chumbo pode afetar o desenvolvimento cerebral das crianças, resultando em redução do quociente de inteligência (QI), mudanças comportamentais como diminuição da capacidade de atenção e aumento do comportamento antissocial, e redução do desempenho educacional”, afirma a OMS em seu site.
No entanto, para adultos saudáveis, a análise de risco de Godebo encontrou pouco com o que se preocupar ao escolher se entregar a 1 onça de chocolate amargo de vez em quando.
“Claro, queremos uma exposição próxima de zero, mas isso é impossível”, diz ele. “Tudo o que comemos provavelmente contém algum nível desses contaminantes. Mas é um risco relativo.”